在元宇宙中，游戏巨头终将变成科技巨头？

风落青屿

科幻小说《头号玩家》（Ready Player One）的背景设在2045年，故事中的人们可以穿越到一个叫“绿洲”的平行宇宙，从而逃离因全球变暖和经济混乱而变得糟糕透顶的世界。在“绿洲”里，人们可以变换身份，外出闲逛，忘记日常生活中的痛苦。在这本2011年出版的书中，“绿洲”是一位把所有人的最大利益挂在心上的游戏大亨的创造物。然而，一个潜伏在暗处的邪恶的互联网企业集团——创新线上企业（Innovative Online Industries）——想要全盘控制“绿洲”，把好处据为己有。

如今这种“高尚对贪婪”的叙事也出现在Epic Games公司（在线游戏现象级产品《堡垒之夜》的开发商）的创始人蒂姆·斯威尼（Tim Sweeney）关于元宇宙的谈论里。元宇宙的概念在硅谷很火，被认为是互联网行业的下一个大事件。没有人知道这个词的确切意思；“绿洲”中最具未来感的场景很符合技术乌托邦主义者的想象。目前而言，可以简单地说：如果你认为自己新冠疫情期间在网上花的时间已经够多的了，请再想想。利用虚拟现实和增强现实、数字化身和栩栩如生的计算机影像，元宇宙将进一步消除人们线上和线下生活之间的界限。也难怪，想到还可以从人类生活的更多方面提取数据，科技巨头们垂涎不已。

斯威尼也一样。他正在为《堡垒之夜》的3.5亿月活跃用户创建一个微型元宇宙，让他们不仅可以沉浸在玄幻游戏中，还可以参加虚拟流行音乐会等类似活动。然而，他决心要阻止当今的硅谷精英独吞这个创见性未来的所有好处。他追求活跃的竞争、创作者获得公平的报酬，以及经济效率，与互联网行业的现状截然不同。这样的志向有多切实可行，或者说，有多真诚？

Epic是私人公司，中国科技巨头腾讯持有部分股份。它已经将元宇宙的创建描绘成一场绞杀巨头的竞赛。这和它最近与苹果（预计很快会作出裁决）及谷歌（还未开始审理）对簿公堂有一定关系。这些反垄断案件主要涉及iPhone的App Store和谷歌的安卓Play商店，Epic把它们说成是漫天要价的领地，尤其是对应用内购买抽取最高30%的分成，并且不准开发者使用其他支付平台。但在法庭上，斯威尼告诉苹果一案的审理法官，对元宇宙的创建来说，这也是“生死存亡”的问题。他表示，Epic的目标是把《堡垒之夜》变成一个平台，独立开发者可以在上面发布自己的游戏和其他形式的在线娱乐，并从中分得更多利润。“苹果从总收入中拿走了30%，这让Epic和创作者在这个未来世界的生存变得困难，不是一般地难。”他说。

苹果和谷歌都否认了这些指控。在法庭上，苹果反驳说，自己的提成符合行业标准，而且自己投资打造了用户友好的环境。但它正被迫在其他地方做出让步。近期在美国的一起达成部分和解的集体诉讼案中，苹果同意让应用开发者更容易向客户推介其他支付方式。之后，在8月31日，韩国通过了一项法律，允许智能手机用户直接向开发者付费。谷歌称Epic的指控毫无根据。这样的情形会给斯威尼的新网络愿景造成什么影响？它有多大可能实现？

斯威尼的愿景看起来确实很有吸引力。不会有一家“特大企业”独大的情形。取而代之的是，元宇宙将由数百万创作者、程序员和设计师创建，他们可获得的回报将高于目前科技巨头所允许的水平。他表示，应该让游戏能在微软的Xbox和索尼的PlayStation等不同游戏网络平台之间自由流动，而不是像今天互联网上相互隔离的状态。游戏行业用来制作模拟真实世界场景的尖端“引擎”应该基于共同的标准，这样它们也具有了互操作性。区块链和加密货币等去中心化工具可以提高经济效率。

斯威尼在拿这种公开竞争对比现状时毫不客气。这不会吓到硅谷巨头，令它们放弃谋求在未来的重要角色。在将元宇宙元素引入自己的平台方面，Epic、Roblox 和Minecraft等游戏公司一马当先；游戏《我的世界》（Minecraft）中有一个虚拟图书馆，保存着未过审的新闻报道，以鼓励专制政权下的思想自由。但科技巨头们也在紧追不舍。Facebook的老板扎克伯格认为，自己的Oculus Quest头显可能会取代智能手机，成为虚拟和增强现实未来的一部分。今年8月，Facebook把Horizon Workrooms引入了它的头显，让员工可以用数字化身参加虚拟会议。微软CEO萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）也在谈论打造“企业元宇宙”。毫无疑问，比起斯威尼的做法，他们更想把元宇宙打造成一个围墙花园。

换汤不换药？

至于斯威尼表现出的利他主义，不要只看表面或许是明智之举。Epic和其他游戏公司很可能某天就会追求在三维互联网上的统治地位，就像大型科技公司今天在二维互联网上拥有的那样。正如咨询公司Futurum Research的丹尼尔·纽曼（Daniel Newman）所说，从上世纪80年代的微软到2010年代的苹果、谷歌、Facebook和亚马逊，所有的科技巨头一开始都提供备受消费者喜爱的独特服务，并针对传统公司争取更开放的竞争。但久而久之，随着它们主导地位的加强，它们传教士般的热情减弱了。无论一个世界多么具有未来主义色彩，都很难想象这套行为模式将不复存在。

目前，大型游戏公司还想象不出自己会是反派角色。而且元宇宙可能真的太大了，不可能被哪一家公司控制。但不管它们建立了什么样的平行宇宙，既喜欢描绘想象中的反乌托邦，又想筑造抵御竞争的护城河是资本主义的典型作派。







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